自从１９７８年我国公开报道棉酚可以作为男性口服避孕药后，引起了一个重要的反响：世界卫生组织撤销了原来因为男用节育药研究进展不大，准备取消下设的男性生育调节指导委员会的决定。这足以说明棉酚研究曾给人们带来一线生机。转眼又是１５年过去了，虽然国内外对棉酚进行了广泛深入的研究，但人们的热情似乎已经低落，棉酚研究也大有偃旗息鼓之势，这究竟是为什么？棉酚到底前途如何，将来能不能作为男用避孕药推广应用？这一直是人们所关心的一个问题。
 
　　棉酚是由棉籽中分离提出的一种黄色酚类物质，它作为棉籽的毒性成分来研究已有一百多年的历史了，可是它的抗生育作用却是我国从５０年代后期注意到的。经过大量动物试验和上万名受试者的临床观察后证实：棉酚是迄今为止世界上唯一的高效抗生精药物，而且受到受试者欢迎，这是棉酚的宝贵优点，但由于存在比较明显的副作用，故目前尚未能成为实用的男性节育药。棉酚应用于生育调节的前途有待于在解决其主要副作用────低血钾和不可逆问题上的突破，包括找到高效、低毒的类似物。虽然近年来进展不大，但也取得一些新的成果，如我国学者黄量等首先完成消旋棉酚的拆分工作。现已证明，左旋体为口服抗生育的有效旋光异构体，而右旋体无效。不过，在体外杀精试验中二者皆有效。后来，我国学者周瑞华等又成功地直接从棉属植物中提出左旋棉酚，这又是一项居于世界领先地位的重要发现。人和动物的棉酚药代动力学研究也取得了很大进展。

　　棉酚抗生育机理为中断精子的发生，服用棉酚后睾丸生精上皮和生精细胞受到损伤。棉酚直接作用于生精细胞，而精子的线粒体则是损伤出现最早、最严重的靶细胞器。精原细胞对棉酚有相对的耐药性，这是停药后大多数患者能恢复生精过程和生育力的物质基础。但是当服用剂量过大、服用时间过久时，也可能杀伤精原细胞造成“支持细胞仅有症”，从而导致绝育。这是棉酚的一个主要副作用。国际上对节育药的一个起码要求就是停药后能恢复生育力，椐估计棉酚导致的绝育发生率为２０－３０％左右。

　　低血钾是服用棉酚的另一个主要副作用，发生率约为１０％，通常发生在蔬菜缺乏的３月和９月，患者四肢对称性无力，下肢症状重于上肢，容易跌跤，下蹲起立均有困难，严重时可出现软瘫，发生率约１－４％。大多数经补钾后不缓解，少数可发展为慢性，需长期间断补钾。

　　研究还表明棉酚能抑制肝脏药物代谢酶活性，从而抑制肝脏解毒功能，推测与棉酚对肝脏有毒副作用有关。服用棉酚后血与尿中一种微球蛋白增加，提示有损伤肾功能的可能性，但这项指标并非特异，其他细胞损伤时也会增加，不一定是肾脏损伤的直接结果。

　　１９８６年１０月我国卫生部与世界卫生组织和美国洛氏基金会首次联合召开国际棉酚抗生育研究学术讨论会。会议中，中外专家就棉酚的毒理和抗生育原理，以及今后研究的战略与前途进行了认真的讨论。会议认为，在男性节育药研究中，棉酚仍然是值得进一步研究的，但它作为一种用于健康人的抗生育药物，对它的副作用就要给予更大的关注。

　　目前国内仍有一些单位在进行棉酚抗生育机理、副作用机理、小剂量临床应用和剂量改进等研究，有的研究已取得一些成功经验。如根据服用棉酚后精子变化的几个阶段来判断给药剂量的多少，以及何时改用维持量，以便尽量减少给药剂量。服用棉酚后最先出现的是死精，然后出现少精，最后可损伤精原细胞而造成无精症。服用更久时还会损害支持细胞和间质细胞。他们根据病人出现死精症或死精及少精时，及时改用维持剂量，这样用药量减少，也就未能见到血钾降低的现象。如用药太少，则可能造成避孕失败，如何掌握好这个尺度十分重要。

　　如果棉酚的作用机理、化学结构和效能关系搞不清的话，就会影响合成新的高效低毒的衍生物。因为这种合成就像盲人骑瞎马，缺乏明确的目标，难免有点像大海捞针。没有理论指导的实践是盲目的实践，很可能耗费大量人力物力而一事无成。